March 12, 2025
(La version française suit l’anglais)
(12-03-2025)
This is the first in a series of stories about Paul Carson’s journey with the Canadian Paramedic Memorial Bell to visit the sites where paramedics died in the line of duty, where they are remembered, and where their legacies continue to be experienced by others.
The CPMF is proud to be one of the sponsors of Carson’s journeys throughout Canada. To make a donation to support the construction of the National Paramedic Monument in Canada, please click here: https://paramedicmonument.ca/
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“And lower me slowly and sadly and properly
Get Ry Cooder to sing my eulogy”
– At The Hundredth Meridian, The Tragically Hip
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The first time I chatted with Paul Carson about his odyssey to commemorate all of the Canadian paramedics who have died in the line of duty, I was struck by the thought that if Gord Downie was still alive he’d probably write a song about Paul sitting, with the memorial bell strapped in next to him, on the back ramp of a RCAF C-130 Herc in-flight while a stick of SAR techs parachuted out to remember their colleagues.
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Carson’s dedication to remembering paramedics lost is deeply personal.
“I’m here because of two soldiers who were in Vietnam. My dad was in the 82nd Airborne. He was an Army Ranger. On his third tour he was in the jungle on patrol. His buddy Corporal Wright warned him to get down. The enemy opened fire and Wright was killed. My dad was shot in the helmet – the bullet went through the helmet and grazed his head. Dad rolled away. A Viet Cong grenade landed next to him and blew his leg apart. He got on the radio and called for help. A medic – another Canadian in the 82nd – heard dad’s call for help and ran out and saved dad’s legs. Saved his life. He brought him to a medevac and flew him out,” Carson recalled.
“That same medic came back to Canada and was a paramedic in Hamilton for 20 years. His name was Doug Pye. As you get older you start thinking about your life. If it wasn’t for the actions of my dad’s colleagues I wouldn’t be here. I feel I’m here for a reason. This is my way of paying back. I was able to take the memorial bell to the Vietnam Memorial Wall (in Washington DC) and get a picture with Charles H. Wright’s name. I found his grave in Detroit and cleaned it up and captured his energy as well. I feel that there’s a purpose. I’m alive and I just want to pay it forward.”
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I asked Carson how he got the idea to take the memorial bell and physically take it to the sites where paramedics have died – and where they are remembered.
“Just prior to Covid, I joined the paramedic ride as support and got to see our paramedics ride from Toronto to Ottawa. And it sparked an interest in me. The ride was cancelled in 2020 and 21 because of Covid and instead of doing a bike tour, they brought the bell to each paramedic service in Ontario. And they were sending me pictures of their time with the bell. Prior to that, I was doing research and I noticed that some of our medics were buried in certain communities across Ontario. And when the bell didn’t go to the grave sites, I was questioning, why wouldn’t they bring the bell to this community and that community. The thing is, nobody knows the history of who our paramedics were and what happened to them, where they’re buried, and life after their death. So I started digging. The more I was looking into it, the more interested I was, and there was so much more to their story than a two-paragraph sentence in a newspaper article. So I dedicated myself to finding out as much as I could about who our paramedics were. When Norm Robillard in Ottawa was retiring, he asked me if I would be the caretaker of the fallen Canadian Paramedic Memorial Bell. I took it on and I wanted to put some honor into our bell. So every time they looked at our bell, they would know that it’s been at this person’s grave. And it’s been to the incident site and it’s been into this province. And that’s how I came up with that plan.”
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I asked Carson how he came to be a paramedic. Like many other medics I’ve spoken with, Carson’s career trajectory was anything but linear.
“I wasn’t planning on a career to be a paramedic. I wanted to use being a paramedic as a stepping stone to be a police officer. Just like my dad and my uncles. I have two uncles that were police officers as well. My career goal was to be a police officer. When I finished ambulance school, I went up to northern Ontario, to Chapleau. My dad was a police officer there for a bunch of years. And I got my paramedic start up there. I’ve always said Chapleau is my adopted hometown.
“I went up there with a backpack, a hundred bucks and a resume and uh, I was able to get an ambulance job. I was making two bucks an hour, living on a pullout couch with a black and white TV, a fridge, stove, sink combo. If there’s an ambulance call, I’d run out to the road. Either somebody would pick me up, or the ambulance would have to come down. And that’s what I did for my first few years before I was able to get a car. I got a job as a jail guard with the OPP. I got my trucking license, so I was driving snow plows, sanders, and dump trucks just to keep myself busy. I worked at a lumber mill. I worked at a beer store. I volunteered for the fire department. Taking French courses. I took scuba diving courses. Anything and everything just to build up my resume and gain experience. Right. Chapleau was terrific, for that. I’m always going to be thankful that I got to start my career up there.”
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I asked Carson how he decided to map out his journey.
“I went to, I guess when Covid happened I was able to go to a couple of the graves in southern Ontario and as far as North Bay and Petawawa and that’s what got my interest. I knew where they were located. Fast forward to when I was putting this project together. I wanted to hit the West Coast first and I just started plotting on Google or a Google Earth. I just placed a pin to where one paramedic’s grave is and another paramedic’s grave is and then basically connected the dots. My first stop was in Sudbury. Then I started making my way towards the Soo and then Thunder Bay and basically followed the highway to Winnipeg. Went up to a little town called Beausejour.
“And then, I spent some time with the search and rescue guys and spent a day with them. I had the idea of bringing the bell onto Hercules, sitting down and having the SAR techs all line up in a stick, and when they lowered the ramp, they would come over, ring the bell, and then in honor of their fallen SAR techs parachute out. It was pretty, pretty awesome to sit there with the back ramp open. They put cameras on themselves and the Canadian Forces Photography unit was on board and put some different cameras and video cameras on the back of the Herc and it was just an awesome experience.”
“One by one the SAR Techs approached the bell, grabbed the braided cord and rang the bell, honouring their fallen, and exited the plane. Some saluted as they exited, some did reverse arches. In the helmet cam video from Sgt Tallis, I was able to see afterwards was a cool way to see him lead the way, ring the bell, saluting out of the back of the Hercules, looking at the Herc in the cloudless blue skies and two other SAR Techs arrived to form a three person ring and separated and pulled their chutes to safely make it to the ground in a park down below in Winnipeg. We flew around for about 45 minutes after the SAR Techs exited the plane and took time to just look out the back of the plane and out of the spotter’s window. Loved seeing the shadows of the Hercules imprinted onto the ground.”
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“At the hundredth meridian (hundredth meridian)
At the hundredth meridian (you’re going to miss me)
At the hundredth meridian (trust me)
Where the great plains begin (at the hundredth meridian)
At the hundredth meridian (at the hundredth meridian)
At the hundredth meridian (you’re going to miss me)
At the hundredth meridian (trust me)
Where the great plains begin”
– At The Hundredth Meridian, The Tragically Hip
Un voyage de mémoire
Ceci est le premier d’une série de récits sur le voyage de Paul Carson avec la Cloche Commémorative des Paramédics Canadiens, visitant les sites où des paramédics ont perdu la vie en service, où ils sont honorés et où leur héritage continue d’inspirer les autres.
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La FCPC est fière d’être l’un des commanditaires des voyages de Carson à travers le Canada. Pour faire un don pour soutenir la construction du Monument national des paramédics à Ottawa: https://paramedicmonument.ca/
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“And lower me slowly and sadly and properly
Get Ry Cooder to sing my eulogy”
– At The Hundredth Meridian, The Tragically Hip
La première fois que j’ai discuté avec Paul Carson de son odyssée pour commémorer tous les paramédics canadiens décédés en service, j’ai tout de suite pensé que si Gord Downie était encore vivant, il écrirait probablement une chanson sur Paul, assis avec la cloche commémorative attachée à côté de lui, à l’arrière d’un RCAF C-130 Herc en vol, pendant qu’une escouade de techniciens SAR sautait en parachute pour honorer leurs collègues disparus.
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L’engagement de Carson à honorer la mémoire des paramédics perdus est profondément personnel.
« Je suis ici grâce à deux soldats qui étaient au Vietnam. Mon père faisait partie de la 82e division aéroportée. C’était un Ranger de l’Armée. Lors de sa troisième mission, il était en patrouille dans la jungle. Son compagnon, le caporal Wright, lui a crié de se baisser. L’ennemi a ouvert le feu et Wright a été tué. Mon père a été touché au casque – la balle l’a traversé et l’a effleuré à la tête. Il s’est roulé au sol. Une grenade viet-cong a explosé près de lui et lui a arraché la jambe. Il a réussi à appeler à l’aide par radio. Un médic militaire – un autre Canadien de la 82e – a entendu son appel et s’est précipité pour lui sauver la jambe. Il lui a sauvé la vie. Il l’a transporté vers un évacuation médicale et l’a fait évacuer par hélicoptère », se souvient Carson.
« Ce même paramédic militaire est ensuite revenu au Canada et a été paramédic à Hamilton pendant 20 ans. Il s’appelait Doug Pye. En vieillissant, on commence à réfléchir à sa vie. Si ce n’était pas des actions des collègues de mon père, je ne serais pas ici. Je sens que je suis ici pour une raison. C’est ma façon de redonner. J’ai eu la chance d’amener la cloche commémorative au Mur du Souvenir du Vietnam (à Washington DC) et de prendre une photo avec le nom de Charles H. Wright. J’ai retrouvé sa tombe à Detroit, je l’ai nettoyée et j’ai voulu capter son énergie aussi. Je ressens un but. Je suis en vie et je veux simplement donner au suivant. »
Je lui ai demandé comment lui était venue l’idée d’amener la cloche commémorative sur les sites où des paramédics sont morts et où ils sont honorés.
« Juste avant la pandémie, j’ai rejoint le Paramedic Ride en tant que soutien et j’ai vu nos paramédics rouler de Toronto à Ottawa. Ça m’a vraiment interpellé. En 2020 et 2021, à cause de la COVID, la randonnée a été annulée. Plutôt que de faire une tournée à vélo, ils ont amené la cloche à chaque service paramédic en Ontario et m’envoyaient des photos d’eux avec la cloche. Avant ça, je faisais des recherches et j’ai remarqué que certains de nos paramédics étaient enterrés dans différentes communautés de l’Ontario. Mais la cloche n’allait pas sur leurs tombes. Je me demandais pourquoi on ne l’amenait pas dans ces communautés.
Le problème, c’est que personne ne connaît l’histoire de nos paramédics : qui ils étaient, ce qui leur est arrivé, où ils sont enterrés et ce qui s’est passé après leur décès. J’ai donc commencé à creuser. Plus je cherchais, plus ça m’intéressait. Il y avait tellement plus à leur histoire qu’un simple paragraphe dans un article de journal. Je me suis donc engagé à en apprendre le plus possible sur eux.
Quand Norm Robillard à Ottawa a pris sa retraite, il m’a demandé si je voulais devenir le gardien de la Cloche Commémorative des Paramédics Canadiens tombés en service. J’ai accepté et j’ai voulu lui donner encore plus de signification. Chaque fois que quelqu’un regarderait la cloche, il saurait qu’elle a été amenée sur la tombe de tel ou tel paramédic, qu’elle a été sur les lieux des incidents et qu’elle a traversé les provinces. C’est comme ça que l’idée est née. »
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Je lui ai demandé comment il était devenu paramédic. Comme bien d’autres, son parcours n’a pas été linéaire.
« Je n’avais pas prévu une carrière de paramédic. Je voulais plutôt m’en servir comme tremplin pour devenir policier, comme mon père et mes oncles. Deux de mes oncles étaient policiers aussi. Mon but ultime était d’être policier.
Après mon école d’ambulance, je suis allé dans le nord de l’Ontario, à Chapleau. Mon père y avait été policier pendant plusieurs années. C’est là que j’ai commencé comme paramédic. J’ai toujours dit que Chapleau était ma ville adoptive.
Je suis arrivé avec un sac à dos, cent piastres et un CV, et j’ai réussi à décrocher une job en ambulance. Je gagnais deux piastres de l’heure, je vivais sur un divan-lit avec une télé en noir et blanc et un combo frigo-cuisinière-évier. Quand il y avait un appel d’ambulance, je courais dehors. Soit quelqu’un me ramassait, soit l’ambulance venait me chercher. J’ai fait ça pendant quelques années avant de pouvoir m’acheter une voiture. J’ai aussi travaillé comme gardien de prison avec la PPO. J’ai eu mon permis de camionnage, je conduisais des chasse-neige, des sableuses, des camions-bennes. J’ai bossé dans une scierie, dans un magasin de bière. J’étais pompier volontaire. Je prenais des cours de français et de plongée sous-marine. J’essayais de tout faire pour gagner de l’expérience et enrichir mon CV. Chapleau était parfait pour ça. Je serai toujours reconnaissant d’avoir commencé ma carrière là-bas. »
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Je lui ai demandé comment il avait planifié son voyage.
« Pendant la pandémie, j’ai pu visiter quelques tombes dans le sud de l’Ontario, jusqu’à North Bay et Petawawa. Ça a piqué ma curiosité. Je savais où elles étaient situées.
Quand j’ai mis le projet sur pied, j’ai voulu commencer par la côte ouest. J’ai tout simplement tracé l’itinéraire sur Google Earth, en plaçant des repères sur les tombes des paramédics et en connectant les points. Ma première escale a été Sudbury, puis j’ai poursuivi vers Sault Ste. Marie, Thunder Bay, puis Winnipeg. Je suis allé jusqu’à Beausejour.
J’ai passé du temps avec les équipes de recherche et sauvetage. J’ai eu l’idée d’amener la cloche dans un Hercules, de m’asseoir avec les techniciens SAR qui, un à un, venaient faire sonner la cloche avant de sauter en parachute pour honorer leurs collègues disparus. C’était incroyable d’être assis là, à l’arrière du Hercules, la rampe ouverte. Des caméras avaient été installées sur les parachutistes et par l’unité de photographie des Forces canadiennes.
Un par un, les SAR Techs s’approchaient de la cloche, prenaient le cordon tressé, la faisaient sonner en hommage à leurs camarades disparus, puis sautaient hors de l’avion. Certains saluaient, d’autres faisaient des figures aériennes. Dans la vidéo du casque de Sgt Tallis, on voit clairement le moment où il sonne la cloche, salue, puis s’élance dans un ciel bleu éclatant avant que trois parachutistes se forment et ouvrent leurs parachutes pour atterrir en toute sécurité dans un parc à Winnipeg. On a continué à voler pendant 45 minutes après leur saut, le temps d’observer le paysage en contrebas et l’ombre du Hercules projetée sur le sol. »
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“At the hundredth meridian (hundredth meridian)
At the hundredth meridian (you’re going to miss me)
At the hundredth meridian (trust me)
Where the great plains begin (at the hundredth meridian)
At the hundredth meridian (at the hundredth meridian)
At the hundredth meridian (you’re going to miss me)
At the hundredth meridian (trust me)
Where the great plains begin”
– At The Hundredth Meridian, The Tragically Hip